L’avion de ligne supersonique Concorde a effectué son dernier vol il y a deux décennies, en atterrissant sur un aérodrome du sud-ouest de l’Angleterre. Depuis lors, de nombreux projets ont tenté de relancer le rêve du voyage ultra-rapide, en proposant des concepts d’avions hypersoniques, à hydrogène ou dotés d’une technologie anti-bruit. Mais la plupart de ces projets ont connu des retards, des difficultés ou des échecs.
Aujourd’hui, une start-up européenne se lance dans le défi, en promettant des temps de trajet séduisants comme Francfort-Sydney en 4 heures 15 ou Memphis-Dubaï en 3 heures 30. Le concept Destinus est un avion à hydrogène capable de voler à cinq fois la vitesse du son, réduisant ainsi la durée du vol à moins d’un quart de celle du transport aérien commercial actuel.
Basée en Suisse avec une équipe d’environ 120 personnes réparties en Espagne, en France et en Allemagne, Destinus a été créée en 2021 mais a déjà atteint des étapes importantes. Ses deux premiers prototypes ont effectué des vols d’essai réussis et sont sur le point de commencer à tester le vol à hydrogène.
Voici une vidéo présentant ces avions :
Comment fonctionne l’avion hypersonique Destinus ?
Le concept Destinus repose sur la forme dite « waverider », conçue pour la première fois dans les années 1950. Il s’agit d’une forme aérodynamique qui permet à l’avion de surfer sur les ondes de choc générées par sa propre vitesse. Selon Erik Löfqvist, le PDG et fondateur de Destinus, cette forme permet d’augmenter la portance et de réduire la traînée.
L’avion est propulsé par un moteur à réaction à double flux qui utilise de l’hydrogène comme carburant. L’hydrogène est stocké dans des réservoirs cryogéniques situés dans les ailes et le fuselage. L’hydrogène est ensuite brûlé dans une chambre de combustion avec de l’oxygène prélevé dans l’air ambiant. Le mélange gazeux résultant est ensuite accéléré par une tuyère pour produire une poussée.
Destinus utilise également une technologie de postcombustion développée en interne, qui consiste à injecter de l’hydrogène supplémentaire dans la tuyère pour augmenter la température et la vitesse du gaz. Cela permet à l’avion d’atteindre des vitesses hypersoniques, c’est-à-dire supérieures à Mach 5 (environ 6 200 km/h).
Quels sont les avantages et les défis du vol hypersonique ?
Le principal avantage du vol hypersonique est évidemment le gain de temps. Selon Destinus, son avion pourrait relier Francfort à Dubaï en 90 minutes au lieu de 6 heures actuellement, ou Paris à New York en 75 minutes au lieu de 7 heures. Cela ouvrirait de nouvelles possibilités pour les voyageurs d’affaires ou les touristes qui veulent explorer le monde.
Le vol hypersonique présente également des avantages environnementaux, puisque l’utilisation de l’hydrogène comme carburant permet d’éliminer les émissions de CO2. L’hydrogène est considéré comme le carburant du futur pour l’aviation, car il ne produit que de la vapeur d’eau lorsqu’il est brûlé. Destinus affirme que son avion serait neutre en carbone tout au long de son cycle de vie.
Cependant, le vol hypersonique présente aussi des défis techniques et économiques importants. L’un des principaux obstacles est la gestion de la chaleur générée par le frottement de l’air à des vitesses si élevées.
